美国宇航局研究员迈克尔·考克斯和大卫·埃尔斯沃斯首次使用“大数据”这一术语来描述20世纪90年代的挑战：超级计算机生成大量的信息——在考克斯和埃尔斯沃斯按案例中，模拟飞机周围的气流——是不能被处理和可视化的。数据集通常之大，超出了主存储器、本地磁盘，甚至远程磁盘的承载能力。”他们称之为“大数据问题。”
2002年
在9/11袭击后，美国政府为阻止恐怖主义已经涉足大规模数据挖掘。前国家安全顾问约翰·波因德克斯特领导国防部整合现有政府的数据集，组建一个用于筛选通信、犯罪、教育、金融、医疗和旅行等记录来识别可疑人的大数据库。一年后国会因担忧公民自由权而停止了这一项目。
2004年
9/11委员会呼吁反恐机构应统一组建“一个基于网络的信息共享系统”，以便能快处理应接不暇的数据。到2010年，美国国家安全局的30000名员工将拦截和存储17亿年电子邮件、电话和其它通讯日报。与此同时，零售商积累关于客户购物和个人习惯的大量数据，沃尔玛自吹已拥有一个容量为460字节的缓存器——比当时互联网上的数据量还要多一倍。
2007–2008
随着社交网络的激增，技术博客和专业人士为“大数据”概念注入新的生机。“当前世界范围内已有的一些其他工具将被大量数据和应用算法所取代”。《连线》的克里斯·安德森认为当时处于一个“理论终结时代”。一些政府机构和美国的顶尖计算机科学家声称，“应该深入参与大数据计算的开发和部署工作，因为它将直接有利于许多任务的实现。”
2009年1月