在基督教传统较悠久的国家，婚姻做为社会的一项基本制度除了具有法律意义上的“民事婚姻”概念，同时具有宗教意义上的“宗教婚姻”概念。在现代的政教分离国家，两层概念分属国家与教会的管辖范围；在同一个国家，某些婚姻，例如异教徒、不同种族、同性之间等的婚姻，可能仅由国家或教会一方承认，但另一方不承认，或者某些教会承认，但某些教会不承认。
由于保守宗教人士反对将同性婚姻称为“婚姻”，法律采用“民事结合”的名称。有学者如AlanDershowitz提议，仅保留“婚姻”的宗教意义，而民事意义的婚姻，无论异性或同性，一律改称“民事结合”，但保守派人士认为，将婚姻等同于民事合约本身，就是对婚姻的威胁。
在一些国家或行政管辖区，由于历史或公众民意的原因反对给予同性伴侣以“婚姻”的名义结合，但同时为了给同性伴侣提供近似婚姻的法律保护，而创立了有别于“婚姻”一称的其他形式关系，包括：
民事结合：通常在权利上等同或接近婚姻，但没有婚姻的名分。
同居或注册伴侣关系：在不同程度上，提供少于婚姻的权利。在有些国家或司法区域，异性恋与同性恋都可以注册为同居伴侣。
在英国同性婚姻合法化之前，曾存在与婚姻权利和义务完全一致的“民事结合”关系，向同性伴侣开放。但一些同权人士拒绝接受这些非婚姻的称谓，认为其只是“隔离但平等”政策的延续而已。