自由贸易区是指由国家指定的交易贸易区，比世贸组织相关规定更加优惠的贸易安排；在主权国家或地区的关境内外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出自由贸易区只要三大特点，一是数量不断增加；二是功能趋向综合；三是管理不断加强。
随着时间的发展，自由贸易区发展逐渐呈现以下特点：
1、数量不断增加
最典型的是美国对外贸易区的迅速增长。20世纪60年代末70年代初，美国在全球经济中的地位开始下降，与此同时，美元贬值，失业人数增加。在此情况下，为了刺激对外贸易发展，各州纷纷设立对外贸易区。到1980年，全美的自由贸易区增加到77个，到1994年底，自由贸易区已达199个，贸易分区达285个，总数为484个。
2、功能趋向综合
随着自由贸易区数量的持续增长，自由贸易区的功能也在不断扩展。早从70年代开始，以转口和进出口贸易为主的自由贸易区和以出口加工为主的自由贸易区就已经开始相互融合，自由贸易区的功能趋向综合化。
原料、零部件、半成品和成品都可在区内自由进出，在区内可以进行进出口贸易、转口贸易、保税仓储、商品展销、制造、拆装、改装、加标签、分类、与其他货物混合加工等商业活动。
因此，世界上多数自由贸易区通常都具有进出口贸易、转口贸易、仓储、加工、商品展示、金融等多种功能，这些功能综合起来就会大大提高自由贸易区的运行效率和抗风险能力。
3、管理不断加强